Le Panzer I était le tout premier d'une longue lignée de chars. Son histoire est liée au traité de Versailles de 1919, qui réduisit considérablement les capacités de l'armée allemande à reconstruire une armée puissante. Il était interdit à l'Allemagne de posséder tout type de chars. Mais, malgré le fait que les quelques chars construits en 1917-18 n'ont jamais eu le pouvoir de changer l'issue de la Grande Guerre, le potentiel de cette nouvelle arme était bien compris.
En 1930, Krupp est sélectionné par Waffenpruefwesen 6 (le bureau d'études automobiles et de chars de l'armée allemande) pour travailler sur la conception d'un petit tracteur léger à chenilles nommé Kleintraktor. Il devait être équipé d'un canon automatique de 20 mm (0,79 in), propulsé par un moteur de 60 ch et ne pesant pas plus de 3000 kg. Un an plus tard, en 1931, Krupp envoya une description du Kleintraktor-Fahrgestell (châssis) à Wa.Prw.6. Une description de la superstructure a été promise après la construction d'une maquette en bois.
Ce premier modèle est entré en production à la fin de 1934 et s'est poursuivi jusqu'au début de 1936. Environ 800 ont été construits, avec plusieurs limitations. L'armure était insuffisante, ne mesurant que 13 mm à son plus épais. Il y avait des problèmes avec la suspension précoce, faisant reculer le tank à grande vitesse. Il y avait aussi des inquiétudes concernant la propulsion, la surchauffe, le commandant étant à la fois mitrailleur et chargeur des deux mitrailleuses, et la communication passant par des tubes vocaux à l'ancienne. Avec ses deux mitrailleuses, son blindage léger et sa vitesse, ces machines n'étaient rien d'autre que des chars d'entraînement et de reconnaissance. Malgré cela, la plupart d'entre eux ont combattu dans des divisions Panzer régulières aux côtés de l'Ausf.B amélioré jusqu'à la fin de 1941.
Panzerkampfwagen I Ausf A
- Masse : 5,4 tonnes
- Longueur : 4,02 m
- Largeur : 2,06 m
- Hauteur : 1,72 m
- Équipage : 2 : commandant et chauffeur
- Armure : 7–13 mm
- Armement principal : 2 mitrailleuses MG13 de 7,92 mm
- Moteur Krupp M 305 quatre cylindres à essence refroidi par air 60 ch
- Puissance/poids 11,1 PS (8,1 kW)/t
- Suspension : Suspension à ressort à lames quart-elliptique
- Portée opérationnelle : 200 km sur route ; 175 km tout-terrain
- Vitesse : 37 km/h sur route ; 25 km/h tout-terrain
Pz.Kpfw.I Ausf.B dans l'histoire : L'Ausf.B était une version améliorée du premier modèle. Il est apparu en 1936 et a été construit jusqu'en 1938, avec environ 675 machines produites. La principale différence était un châssis plus long (de 40 cm) avec une roue de route en plus, afin d'accueillir une Maybach NL 38 TR six cylindres refroidie par eau beaucoup plus fiable et puissante développant 90 ch, ainsi qu'une nouvelle boîte de vitesses. La suspension a également été largement améliorée.
Le poids est passé à 5,8 tonnes, mais ni l'armement ni le blindage n'ont été modifiés. Pendant la guerre, la version "principale" du Panzer I était l'Ausf.A. Bientôt, les Ausf.A et B ont servi de base à des sous-versions et à des adaptations, telles que le Kleiner Panzerbefehlswagen, ou des chars de commandement légers, dont la tourelle a été remplacée par une superstructure plus grande.
En 1940, plusieurs Panzer I Ausf.B ont été réarmés avec le canon tchèque de 47 mm, ce qui a donné le chasseur de chars Panzerjäger I. D'autres furent équipés du 15 cm sIG et devinrent le porte-artillerie lourde 15 cm sIG 33 (Sf) auf Panzerkampfwagen I Ausf B, qui était conçu pour détruire les fortifications avec son obusier de 150 mm. Le char résultant avait un profil très haut, une protection partielle de l'équipage seulement, et le châssis et la propulsion étaient fortement surchargés.