Ryefield Model maquette M551A1/ M551A1 TTS Sheridan 1:35

Le M551 "Sheridan" AR/AAV (Armored Reconnaissance/Airborne Assault Vehicle) était un char léger développé par les États-Unis et nommé d'après le général de la guerre civile Philip Sheridan. Il a été conçu pour atterrir en parachute et traverser les rivières. Il était armé du canon/lanceur M81/M81 modifié/M81E1 de 152 mm techniquement avancé mais gênant, qui tirait des munitions conventionnelles et du missile antichar guidé MGM-51 Shillelagh.

Le M551 Sheridan est entré en service dans l'armée américaine en 1967. À la demande du général Creighton Abrams, commandant américain des forces militaires au Vietnam à l'époque, le M551 a été envoyé en service de combat au Vietnam en janvier 1969. En avril et août 1969, les M551 ont été déployés dans des unités en Europe et en Corée, respectivement.

Maintenant retiré du service, il a connu de nombreux combats au Vietnam et un service limité dans l'opération Just Cause (Panama) et la guerre du Golfe (Koweït). L'armée australienne a également testé deux Sheridans en 1967 et 1968, mais a jugé que le type ne répondait pas à ses exigences.

Au cours des opérations Desert Shield et Desert Storm , 51 Sheridans ont été déployés par la 82e division aéroportée et ont été parmi les premiers chars à être envoyés. Bien que les photos publiées à l'époque montraient des rangées de Sheridans prêts à se défendre contre les chars irakiens, elles auraient un effet limité contre les T-72 de conception soviétique qui constituaient l'essentiel de la Garde républicaine irakienne. Leur rôle se limitait à la reconnaissance en raison de leur âge et de leur armure légère. Il est probable que pas plus de six missiles Shillelagh aient été tirés sur des canons antichars ou des T-55 irakiens ; c'était la seule occasion où des missiles Shillelagh ont été tirés dans un environnement de combat, à partir de l'inventaire de 88 000 missiles produits.

Le seul largage aérien du Sheridan au combat a eu lieu lors de l' invasion américaine du Panama ( opération Just Cause ) en 1989, lorsque quatorze M551 ont été déployés: quatre ont été transportés par C-5 Galaxy et dix ont été largués par voie aérienne, bien que deux Sheridans aient été détruits sur un atterrissage. Les quatre M551 transportés par le C-5 ont été secrètement déployés au Panama en novembre 1989, où ils ont été attachés à TF Bayonet (193rd Infantry Brigade), et attachés plus bas à TF Gator. Ces Sheridans ont pris part à l'attaque contre la Comandancia, initialement soutenue par le feu de Quarry Heights, puis se déplaçant vers l'avant dans la ville. Dans le cadre de Team Armor, ces Sheridans ont ensuite fourni un soutien aux éléments du JSOC alors qu'ils sécurisaient des cibles de grande valeur dans toute la ville de Panama.

Le Sheridan a été officiellement retiré sans remplacement en 1996. Une grande partie des Sheridans ont été retenus en service au National Training Center (NTC) de Fort Irwin, en Californie, et en tant qu'officier AOB en formation au Fort Knox Armor Training Center, Kentucky. Ils ont travaillé en tant que force d'opposition blindée soviétique simulée (OPFOR) pour entraîner des unités militaires américaines sur des chars simulés contre des chars blindés afin de tester leur efficacité au combat dans un environnement désertique. Ils ont finalement été retirés du NTC en 2003.